Wanasayansi wamegundua kitu cha kushangaza ndani kabisa ya misitu minene ya mvua ya Rasi ya Bird’s Head ya mbali ya Papua. Huko, dari nene huzuia mwanga mwingi wa jua, na mito huchonga njia tulivu kupitia milima ya kale. Watafiti wamethibitisha kwamba mnyama mdogo, ambaye ni vigumu kumpata ambaye ilidhaniwa kuwa alitoweka maelfu ya miaka iliyopita bado yuko hai. Habari hii imewashtua wanabiolojia kote ulimwenguni.
Kwa muda mrefu, spishi hiyo ilikuwepo tu katika visukuku na kumbukumbu za makumbusho ambazo zilikuwa vigumu kupatikana. Wanasayansi wengi walidhani ilitoweka yapata miaka 6,000 iliyopita, karibu na mwisho wa Enzi ya Barafu. Lakini kazi ya uangalifu ya shambani, kufanya kazi na jamii za wenyeji, na shauku mpya katika sayansi imeonyesha kwamba mnyama huyo hakuwahi kutoweka kweli. Badala yake, alikuwa amejificha tu katika mojawapo ya mifumo ikolojia ambayo haijachunguzwa sana Duniani.
Ugunduzi huo mpya ni zaidi ya udadisi wa kisayansi tu. Unaonyesha jinsi misitu ya Papua ilivyo muhimu kwa mazingira, jinsi bioanuwai nyingi za Dunia bado hazijulikani, na jinsi ilivyo muhimu kulinda eneo hilo huku maendeleo yakizidi kulitishia.
Wazo la Kiumbe Lililopotea kwa Wakati
Mbilikimo mwenye vidole virefu, au Dactylonax kambuayai, ndiye mhusika mkuu katika hadithi hii ya kushangaza. Ni mnyama mdogo wa marsupial anayeishi kwenye miti na ana mistari nyeusi na nyeupe kichwani na mwilini. Opossum ana urefu wa takriban sentimita 17.6 tu kutoka kichwani hadi mkiani, kwa hivyo inaweza kuwa vigumu kuonekana kati ya matawi na mizabibu.
Lakini ni jambo la ajabu sana kwa sababu ya jambo moja. Kidole chake kimoja ni kirefu sana, ambacho ni marekebisho maalum ambayo husaidia kupata mabuu ya wadudu wanaojificha kwenye magome ya mti. Possum hutumia kidole hiki kirefu kugonga na kuchunguza mbao kabla ya kutoa mabuu ya mende na wadudu wengine. Hii ni sawa na jinsi lemur wa aye-aye huko Madagaska anavyokula.
Lakini kwa muda mrefu, wanasayansi walijua tu kuhusu spishi hiyo kutokana na visukuku na rekodi chache za kihistoria. Visukuku hivi vilionyesha kwamba wanyama kama hao waliishi katika sehemu za Australia muda mrefu uliopita, lakini idadi yao ilionekana kupungua karibu na mwisho wa Enzi ya Barafu. Wanasayansi walidhani spishi hiyo ilikuwa imetoweka kabisa kadri hali ya hewa ilivyobadilika na makazi yalipohama.
Wazo hilo lilidumu kwa maelfu ya miaka.
Hadi sasa.
Safari Iliyobadilisha Kila Kitu
Ugunduzi huo ulitokana na utafiti mkubwa wa kisayansi kuhusu bayoanuwai ya Rasi ya Vogelkop, sehemu ya magharibi mwa Papua ambayo inajulikana kwa kuwa na baadhi ya mifumo ikolojia tajiri zaidi duniani.
Tim Flannery, mtaalamu maarufu wa paleontolojia na mwanasayansi wa uhifadhi, aliongoza timu ya utafiti. Alifanya kazi na wataalamu kutoka kote ulimwenguni na washirika wa Indonesia. Utafiti huo ulitumia visukuku, sampuli za makumbusho, uchunguzi wa shambani, na mahojiano na jamii za Wenyeji ambao wameishi katika eneo hilo kwa muda mrefu.
Haikutokea yote kwa wakati mmoja. Siri ya kisayansi ilianza miongo kadhaa iliyopita wakati wanasayansi walipopata vidokezo kwamba baadhi ya wanyama wa Papua marsupial huenda bado wako hai, ingawa hawaonekani kuwa katika rekodi zozote za kisasa.
Sampuli iliyokusanywa mwaka wa 1992 na kutambuliwa kimakosa katika mkusanyiko wa makumbusho ilikuwa ushahidi muhimu sana. Miaka kadhaa baadaye, wanasayansi walipoiangalia tena sampuli hiyo, waliona kwamba ilikuwa na sifa zinazofanana na zile za possum anayedaiwa kutoweka.
Muda mfupi baadaye, walifanya kazi ya shambani huko Papua.
Watafiti waligundua makundi hai ya ndege aina ya possum wenye vidole virefu vya pygmy katika misitu ya mbali ya Rasi ya Bird’s Head. Uwepo wao ulithibitisha kwamba spishi hiyo ilikuwa imeishi kwa maelfu ya miaka bila kuonekana.
Wanabiolojia huita aina hii ya ugunduzi kuwa “kikundi cha Lazaro.” Inarejelea spishi ambazo hupotea kutoka kwa rekodi ya visukuku au uchunguzi wa kisayansi kwa muda mrefu na kisha ghafla hujitokeza tena.
Mshangao wa Pili Msituni
Safari hiyo ilisababisha ugunduzi mwingine wa kushangaza. Wanasayansi waligundua spishi ya pili ya marsupial inayoitwa glider yenye mkia wa pete, Tous ayamaruensis, pamoja na possum.
Mamalia huyu anayeteleza ni sehemu ya kundi linalojumuisha ndege wakubwa wanaoteleza wa Australia. Anaweza kutembea kupitia dari ya msitu kwa kuteleza kati ya miti. Spishi hii huunda jozi za muda mrefu na kujenga viota katika mashimo ya miti yaliyo juu ya ardhi.
Hapo awali, watu wengi walijua kuhusu mpanda farasi mwenye mkia wa pete kutoka kwa visukuku, kama vile possum. Ukweli kwamba bado anaishi Papua leo unaonyesha kwamba nasaba za mageuzi ya kale zimekuwepo katika eneo hilo kwa muda mrefu zaidi kuliko wanasayansi walivyofikiria.
Ugunduzi huu mpya unaonyesha kwamba Papua inaweza kuwa mahali salama kwa spishi zilizotoweka katika maeneo mengine maelfu ya miaka iliyopita.
Papua kama Kidonge cha Wakati cha Kibaiolojia
Wanasayansi wamekuwa wakivutiwa na Papua kwa muda mrefu kutokana na bayoanuwai yake ya ajabu. New Guinea, ambayo imeundwa na majimbo ya Indonesia ya Papua na Papua Magharibi, inadhaniwa kuwa mojawapo ya maeneo yenye utofauti mkubwa zaidi wa kibiolojia Duniani.
Imetengwa kutoka sehemu nyingine za dunia kwa mamilioni ya miaka, na ardhi yake yenye misukosuko na misitu mikubwa ya mvua imeruhusu spishi nyingi kujiendeleza zenyewe. Hakuna sehemu nyingine duniani ambapo spishi hizi huishi.
Wakati mwingine Papua inaweza kuwa kama jumba la makumbusho lililo hai la wanabiolojia wa mageuko. Wanyama walioishi muda mrefu uliopita na kutoweka katika sehemu zingine za dunia bado wako hai katika misitu yake.
Wanyama aina ya marsupial waliopatikana tena ni mfano mzuri wa hili. Kumbukumbu za visukuku zinaonyesha kwamba wanyama walio na uhusiano walikuwa wakiishi katika sehemu za Australia, lakini walitoweka kadri hali ya hewa ilivyobadilika na mifumo ikolojia ikabadilika. Kwa upande mwingine, spishi hizi zinaonekana kuishi katika misitu ya kitropiki ya Papua.
Mtindo huu si mpya. Wanasayansi wamegundua wanyama adimu au wanaodhaniwa kutoweka huko Papua mara nyingi. Hii inaonyesha kwamba bado kunaweza kuwa na spishi nyingi zisizojulikana katika eneo hilo ambazo zinasubiri kupatikana.
Jukumu la Maarifa Asilia
Ushiriki wa jamii za wenyeji wa eneo hilo ulikuwa sehemu muhimu ya ugunduzi huo.
Watu wengi wanaoishi katika maeneo ya misitu ya Papua wana maarifa mengi ya ikolojia ambayo yamepitishwa kwa miaka mingi. Wawindaji na wanakijiji mara nyingi huwajua wanyama ambao wanasayansi huenda hawajawahi kuwaona hapo awali.
Watafiti katika Rasi ya Bird’s Head walitegemea sana kufanya kazi na vikundi vya Wenyeji, kama vile wale kutoka maeneo ya Tambrauw na Maybrat. Wanasayansi waliweza kupata maeneo ambapo marsupial adimu bado wanaweza kuishi kwa sababu walijua mengi kuhusu wanyamapori wa eneo hilo.
Katika baadhi ya matukio, wanyama hao walikuwa tayari wamewafahamu watu wa eneo hilo kabla ya kutambuliwa rasmi kisayansi.
Watu wengi zaidi wanafikiri kwamba ushirikiano huu kati ya sayansi ya kisasa na maarifa ya kitamaduni ya ikolojia ni muhimu kwa ajili ya utafiti wa bayoanuwai. Katika maeneo kama Papua ambayo yako mbali, jamii za wenyeji mara nyingi hujua zaidi kuhusu mfumo ikolojia.
Kwa Nini Ugunduzi Ni Muhimu
Kwa mtazamo wa kwanza, kumpata tena marsupial mdogo wa msituni kunaweza kuonekana kama tukio dogo la kisayansi. Lakini athari zake ni kubwa zaidi.
Kwanza, matokeo yanaonyesha jinsi tunavyojua machache kuhusu bioanuwai. Katika karne ya 21, spishi zinazodhaniwa kutoweka bado zinaweza kuwepo katika mifumo ikolojia isiyojulikana.
Pili, ugunduzi huo unaonyesha kwamba misitu ya Papua ni baadhi ya maeneo muhimu zaidi duniani ya kuhifadhiwa.
Rasi ya Bird’s Head tayari inajulikana kama mahali penye aina nyingi tofauti za mimea na wanyama. Lakini ukataji miti, uchimbaji madini, na ujenzi wa miundombinu mipya vinaongeza shinikizo katika eneo hilo.
Wanasayansi wanasema kwamba kulinda makazi haya ni muhimu si tu kwa wanyamapori wanaojulikana bali pia kwa spishi ambazo bado hazijapatikana. Wanasema hivi kwa sababu spishi za kale zimeishi huko kwa maelfu ya miaka.
Hatimaye, ugunduzi huo mpya unatupa taarifa mpya kuhusu historia ya mageuko. Wanasayansi wanaweza kujifunza zaidi kuhusu jinsi mifumo ikolojia inavyoweza kurejea kwa kujifunza jinsi wanyama hawa walivyoishi kupitia mabadiliko katika mazingira yao ambayo yaliwaua jamaa zao katika maeneo mengine.
Mustakabali Dhaifu wa Spishi Iliyogunduliwa Upya
Ingawa ugunduzi huo ni wa kusisimua, watafiti wanaonya kwamba possum na glider yenye mkia wa pete bado ni dhaifu sana.
Misitu ya Papua ndiyo karibu kitu pekee kinachowaweka hai.
Kukata miti na kubadilisha matumizi ya ardhi kunaweza kuharibu haraka makazi ya kipekee ambayo wanyama hawa wanahitaji. Hata mabadiliko madogo katika mazingira yanaweza kuweka idadi yao hatarini kwa sababu wanaishi katika maeneo yenye dari nyingi na wanategemea vyanzo fulani vya chakula.
Wanasayansi sasa wanaomba hatua kali za uhifadhi katika eneo la Vogelkop ili kuhakikisha spishi hizi za zamani ziko salama.
Ugunduzi huo mpya pia umesababisha miradi mipya ya utafiti inayojaribu kubaini idadi ya wanyama waliopo, wanapoishi, na jinsi wanavyotenda porini.
Ukumbusho wa Maajabu Yaliyofichwa ya Dunia
Katika wakati ambapo habari kuhusu kutoweka ziko kila mahali kwenye habari, ugunduzi mpya wa spishi ambayo ilidhaniwa kutoweka kwa miaka 6,000 ni wakati adimu wa matumaini.
Inatukumbusha kwamba bado kuna mambo ambayo hatuyajui kuhusu ulimwengu wa asili.
Mahali fulani katika misitu ya Papua, ndege wadogo wenye mistari bado husogea kimya kimya kando ya matawi usiku, wakitumia vidole vyao virefu kugonga magome ya miti na kutafuta wadudu. Wameishi katika enzi za barafu, mabadiliko ya hali ya hewa, na maelfu ya miaka ya mabadiliko.
Kwa wanasayansi, ukweli kwamba bado wako hai ni wa kushangaza na wa kutisha.
Ajabu kwa sababu inaonyesha jinsi maisha yanavyoweza kuwa na nguvu wakati mifumo ikolojia inabaki vile vile.
Onyo kwa sababu misitu ile ile iliyoiweka salama kwa maelfu ya miaka sasa inaweza kuwa katika hatari kubwa zaidi ambayo imewahi kuwa nayo.
Wanasayansi wanapoendelea kuchunguza maeneo ya mbali ya Papua, jambo moja linazidi kuwa wazi. Bado kuna mengi ya kujifunza kuhusu bioanuwai ya Dunia. Huenda kukawa na spishi nyingi zaidi ambazo dunia tayari imetangaza kuwa zimepotea katika maeneo yake ya mwisho ya porini.